Theaster Gates Americano, 1973

Nato a Chicago nel 1973, Theaster Gates fa del rinnovamento e della ricerca della bellezza il suo mantra concettuale. 

East Garfield Park, quartiere popolare di Chicago nonché luogo di provenienza dell’artista, risulta cruciale nella ricerca artistica di Gates, stimolandolo a sviluppare il suo concetto di rigenerazione della bellezza.

Come racconta l’artista, il suo scopo primario era quello di rompere le cupe barriere architettoniche tipiche di alcune aree di Chicago. 

L’obiettivo di Gates era la creazione di un ecosistema ambientale positivo, non per un puro e semplice bisogno estetico, bensì per il desiderio di prevaricare un ambiente circostante dove l’oscurità e l’opacità avrebbero potuto prendere il sopravvento, generando conseguenze negative per gli abitanti di questi quartieri. 

Nel 1996 Gates si laurea alla Iowa State University nel programma di “Urban Planning and Ceramics”. Approfondisce successivamente i suoi studi riguardanti la ceramica a Tokoname in Giappone, per ottenere infine un master alla University of Cape Town in “Belle arti e studi religiosi”.

Appena terminato il suo percorso accademico studentesco, nei primi anni 2000, Gates concentra il suo lavoro artistico proprio sui suoi studi universitari: la lavorazione della ceramica e l’unione di elementi religiosi e arte, soffermandosi in particolar modo su oggetti di discendenza africana. 

Gates sceglie la ceramica e l’argilla poiché - come dice l’artista - tramite questi materiali “è possibile creare oggetti magnifici, dal nulla”.  Il concetto di poter dare vita e significato a ciò che prima non l'aveva, è ciò che spinge l’artista alla creazione delle sue prime opere.

In seguito Gates amplia la varietà di materiali da impiegare nelle sue opere, scegliendo elementi inusuali, effettivamente mai concepiti prima di allora per un uso creativo. Tra questi è molto interessante l’utilizzo del catrame, ed è allo stesso tempo curiosa la modalità con cui Gates entra inizialmente in contatto con questo materiale.

Il padre di Theaster Gates, infatti, possedeva una piccola azienda per la riparazione di tetti e la costruzione di fabbricati. Una volta andato in pensione, decide di donare al proprio figlio, in maniera simbolica, la sua caldaia per catrame. Da quel momento Gates inizia a chiedersi come poter utilizzare nel proprio studio un utensile del genere. 

Nonostante la difficoltà nella lavorazione del catrame, l’artista, anche grazie all’aiuto del padre, riesce a trovare il modo per modellare questo materiale, quasi come se si trattasse di ceramica.

Ben presto il catrame diventa fondamentale per Gates, un nuovo imprescindibile espediente nella sua creazione artistica.